Las pesadillas en niños, como en adultos, son trastornos clasificados en los denominados parasomnias, que son síntomas y comportamientos anormales que ocurren en asociación con ciertas fases del sueño. Se describen como sueños aterradores con contenido realista que con mayor frecuencia se refieren a situaciones que amenazan la vida. Las pesadillas son más comunes en los niños, especialmente en edad preescolar (3 a 6 años). Se estima que las pesadillas son reportadas por alrededor del 20-30% de las personas. niños.
¿Qué son las pesadillas?
Las pesadillas de un niño son un trastorno del sueño REM. Ocurren con mayor frecuencia en la segunda mitad del sueño, cuando las fases REM se vuelven más largas.
Las pesadillas son sueños aterradores que a menudo hacen que un niño se despierte, sienta miedo y automáticamente busque a un ser querido. El sueño es muy realista. La mayoría de las veces, el niño tiene la impresión de que es un participante directo en el sueño (sueña que se cae, se ahoga o enfrenta otro peligro), con menos frecuencia, es un observador pasivo de situaciones aterradoras (por ejemplo, la muerte de sus seres queridos).
Los malos sueños de contenido similar a menudo se repiten persistentemente. El miedo asociado con experimentar un sueño puede llevar al despertar: el niño entonces tiene miedo y sed de la presencia de un ser querido. La sensación de horror asociada a una pesadilla puede ir acompañada de síntomas de estimulación adrenérgica:
- latidos cardíacos acelerados
- respiración rápida
- aumento de la sudoración
A diferencia de la ansiedad del sueño, el niño suele recordar las pesadillas: por la mañana, al despertarse, el niño es consciente del trastorno y puede describir el contenido del sueño. La mayoría (alrededor del 75 %) de los niños recuerdan sus pesadillas durante mucho tiempo, incluso durante toda su vida.
Las pesadillas ocasionales no afectan significativamente la calidad de vida de un niño. El problema surge cuando estas parasomnias se repiten persistentemente, lo que lleva a una reducción en la calidad y cantidad del sueño, problemas con el sueño, deterioro del funcionamiento diario, estrés y ansiedad.
¿Cuáles son las causas de las pesadillas de los niños?
La causa de las pesadillas aún no se comprende completamente. Se presume que un papel importante en la provocación de este tipo de trastorno lo desempeñan:
- experiencias estresantes ( las pesadillas persistentemente recurrentes son uno de los síntomas del PTSD – trastorno de estrés postraumático)
- baja autoestima
- ansiedad crónica
- escuchar o leer historias de miedo
- ver escenas de miedo en la televisión
- jugar videojuegos violentos
Los malos sueños pueden comenzar a aparecer en niños a los que se les enseña a dormir de forma independiente, en una habitación distinta a la de sus padres – son una expresión de estrés relacionado con la adaptación a una nueva situación y una sensación de peligro relacionada con la ausencia de los padres del niño. Las pesadillas a menudo aparecen en niños con baja autoestima: los sueños a menudo presentan imágenes de otras personas que se burlan del niño y se burlan de él.
También vale la pena recordar que la aparición de pesadillas puede deberse al uso de drogas (por ejemplo, medicamentos que reducen la presión arterial, incluidos los betabloqueantes) o sustancias psicoactivas, así como a la abstinencia de drogas (por ejemplo, antidepresivos tricíclicos, benzodiazepinas, barbitúricos).
Sin embargo, no es raro que las pesadillas ocurran sin un factor causal tangible: los niños que tienen confianza en sí mismos, son aceptados en su entorno y no han experimentado experiencias dramáticas. Esto quiere decir que las pesadillas no se basan únicamente en los miedos y temores del durmiente.
Fases del sueño
La aparición de pesadillas, así como otras parasomnias, está asociada con el entrecruzamiento de las fases del sueño: las fases REM, NREM y de vigilia. En el momento de la transición de una fase a otra, la superposición de ondas cerebrales, el durmiente experimenta sensaciones como, por ejemplo, una sensación de inmovilidad. A menudo va acompañado de un sueño que muestra una sensación de peligro con la incapacidad de escapar.
Pesadillas en niños y terrores nocturnos: ¿en qué se diferencian?
La mayoría de las veces, las pesadillas deben diferenciarse de los terrores nocturnos, que ocurren con mayor frecuencia poco después de quedarse dormido. Los síntomas diferenciadores son:
- amnesia completa del evento en el caso de los terrores nocturnos (generalmente se recuerdan las pesadillas)
- síntomas más intensos de estimulación adrenérgica en el caso de los terrores nocturnos
- despertar incompleto con la incapacidad de despertar completamente en el caso de los terrores nocturnos, rápido logro de la plena conciencia después de despertarse en una persona que experimenta una pesadilla
- reacción negativa al tacto, abrazos en caso de terrores nocturnos, mientras que un niño que experimenta una pesadilla generalmente se calma después de ser abrazado por una persona cercana
- la aparición de terrores nocturnos justo después de quedarse dormido y pesadillas con mayor frecuencia en la segunda mitad del sueño
- las pesadillas también ocurren en adultos, mientras que los terrores nocturnos suelen desaparecer durante la adolescencia
El despertar repentino de un niño acompañado de síntomas de estimulación de parte del sistema nervioso. Así mismo, puede ser síntoma de otros trastornos de los que se deben diferenciar las pesadillas, como las convulsiones y la apnea obstructiva del sueño. Los diagnósticos a menudo deben ampliarse para realizar pruebas adicionales, como:
- examen polisomnográfico
- EEG
¿Cómo puede lidiar con las pesadillas en niños?
A los padres de un paciente que informa pesadillas se les debe indicar que un niño que se despierta del sueño debido a una pesadilla solo necesita ser calmado, abrazado y no debe entrar en pánico, sacudir al niño o gritar. El padre debe explicar delicadamente al niño que solo fue un sueño, que no hay peligro real.
Las recomendaciones dadas a un niño que sufre de pesadillas y su familia también incluyen la prohibición de ver películas violentas, leer y escuchar historias diseñadas para despertar el terror y jugar juegos de computadora ricos en escenas aterradoras.
Cuando un médico o psicólogo ve una relación entre la aparición de pesadillas y experiencias estresantes, o cuando las pesadillas de un niño se repiten , afectando significativamente el funcionamiento y la psique del niño, es necesario el apoyo psicológico, proporcionado tanto por los familiares como por el psicólogo. En algunos casos, la psicoterapia puede ser útil.
A los niños que tienen problemas para dormir se les pueden dar preparaciones a base de hierbas. Éstas son muy seguras para su salud, disponibles, por ejemplo, en forma de jarabe. Además, se sabe que calman suavemente y facilitan el sueño. Principalmente, contienen bálsamo de limón y extracto de tilo.
